Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des astronomes se consacrèrent corps et âme à la recherche d'une planète interne à l'orbite de Mercure. Prédite par Urbain Le Verrier, le découvreur de Neptune, repérée puis démentie par divers observateurs, Vulcain ne s'évanouira définitivement qu'avec Einstein et sa théorie de la relativité générale.