L’art chanté du psaume gaélique est une tradition séculaire qui ne perdure plus qu’à Lewis et Harris, une île des Hébrides. Quelques passionnés s’efforcent de préserver cette musique décrite comme une expérience de liberté.

Mécène et serviteur de la musique de son temps, notamment à Paris entre 1921 et 1928, Serge Koussevitzki imagine pour le cinquantenaire du Boston Symphony Orchestra une sorte de "festival de créations" programmé pour l'automne 1930. En prévision, le chef russe en exil passe donc commande entre autres à Copland, Hindemith, Honegger, Prokofiev, Ravel. Roussel et Stravinsky. "L'idée de composer une oeuvre symphonique d'une certaine envergure m'occupait beaucoup l'esprit depuis longtemps.