Quel est le processus qui mène un peuple à en massacrer un autre ? Jacques Sémelin dresse une succession d'étapes, qui partent de l'utilisation politique de l'imaginaire national au "passage à l'acte" collectif.

"Par violence "extrème", s'agit-il de nommer sous un même vocable des phénomènes aussi différents que les actes de "terrorisme", les pratiques de torture et de viols, les formes diverses de nettoyage ethnique, les cas de génocides et autres massacres de masse ? " Depuis la parution, à partir de 2000, des articles fondateurs de Jacques Sémelin où il s'interrogeait sur les violences et les massacres du XXe siècle, on attendait son livre de synthèse.