Qui ne connaît les pièces de Jean Racine ? Qui n'a pas vu, lu ou étudié une de ses oeuvres ? Mais qui connaît l'homme ? C'est à cette tâche immense, à partir des pièces, des archives et des travaux publiés sur ce grand poète tragique français que s'attèle André Le Gall dans cette biographie de référence accessible à un large public. Né en 1639, orphelin de mère deux ans plus tard puis de père en 1643, élevé par les religieuses de Port-Royal, il suit ensuite des études de logique au collège d'Harcourt jusqu'en 1658. Deux ans plus tard, il signe une ode pour le mariage de Louis XIV, La Nymphe de la Seine. Sa première tragédie, La Thébaïde (1664), n'obtient guère le succès mais ses oeuvres suivantes comme Alexandre le Grand lui valent toutes les faveurs. Une pièce qui le fait se brouiller avec Molière puisqu'il la retire de son théâtre. L'homme est décidé à réussir et ne manque pas, quand il le faut, de violence de ton. C'est en 1667 que s'ouvre la période des chefs-d'oeuvre avec Andromaque, Britannicus (1669), Bérénice un an plus tard, Bajazet... et Phèdre en 1677. Puis il cesse d'écrire des tragédies, sa réconciliation avec Port-Royal y étant pour beaucoup. Un livre passionnant pour découvrir un homme et donner envie de relire ses oeuvres.

Cet essai biographique éclaire les facettes peu explorées d'un personnage à la destinée impeccable : son professionnalisme (dramaturge, historiographe du roi), ses amitiés (Boileau) et inimitiés (Pradon), son attachement à la noblesse et à ses insignes. Des éclairages précis qui offrent un aperçu sur des questions sociales et politiques corollaires. Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 1, 1999)

"La plus grande charité envers les morts, c'est de ne pas les tuer une seconde fois en leur prêtant de sublimes attitudes. La plus grande charité, c'est de les rapprocher de nous, de leur faire perdre la pose", écrivait François Mauriac. 1999 célébre le tricentenaire de la mort de Jean Racine.

L'auteur reconstitue la chronologie de l'existence de J. Racine, en s'appuyant en priorité sur le corpus des documents originaux, en particulier les 190 lettres de Racine qui nous sont parvenues.