Chef d'orchestre au caractère bien trempé, il a navigué d'une formation prestigieuse à l'autre, fréquentant le Philharmonique de Radio France dès 1976. Nommé directeur musical du National en juin 2016, il explique sa démarche.

Claude Samuel fait resurgir les petites et grandes dates de l'histoire de la musique. Le 13 mars 1934, le premier orchestre français permanent affichait un programme fleuve.