Au XIXe siècle, l'Europe occidentale connaît une industrialisation rapide, qui favorise l'accès aux biens et les échanges mais modifie en profondeur les rapports sociaux. Aujourd'hui, le modèle industriel et son imaginaire productiviste semblent s'essouffler.

Né en 1825 en Angleterre, le chemin de fer a grandement contribué à la révolution industrielle qui a marqué l'Europe au XIXe siècle. La France engage la construction de ses premiers kilomètres de voies ferrées en 1830, dans la foulée de sa rivale britannique, et va l'étendre jusqu'à atteindre 3 000 kilomètres en 1850 (bien loin des 10 650 kilomètres du réseau anglais à cette même date). Néanmoins, cette mise en place du réseau ferré français va susciter de vastes débats dans l'opinion, au sein du gouvernement et parmi les députés, entre 1838 et 1845.