Fêtes civiques, politiques, nationales, patriotiques : un seul mot ne suffit pas à qualifier toutes les fêtes auxquelles ont participé ou participent aujourd'hui le citoyen, le sujet d'un royaume ou le prolétaire internationaliste. De l'Antiquité égyptienne aux démocraties modernes, la fête est affirmation de la collectivité politique. A Rome comme sous l'Ancien Régime, nombreuses sont les fêtes à la gloire de l'empereur ou du souverain. Mais c'est avec la Révolution française que la fête civique prend tout son sens. En maintes occasions, la République honore ses grands hommes ou ses valeureux guerriers morts au combat. Au XXe siècle, la fête civiqueprend des formes et des sens divers, selon le régime politique qu'elle glorifie.

S'interrogeant sur la place d'un anthropologue dans une société prise dans la mondialisation et sur l'anthropologie politique, l'auteur décrit la fonction politique représentative et décrypte la crise de la représentation dans les sociétés complexes. Il questionne les conceptions du pouvoir et de la souveraineté ainsi que les rapports entre dirigeants et gouvernés.

Une généalogie du pouvoir en Occident, qui s'attache aux rapports entre le gouvernement et la gestion efficace des hommes d'un côté, et le pouvoir qui se nourrit des cérémonies et des protocoles de l'autre. A l'issue d'un parcours qui puise largement dans les écrits des Pères de l'Eglise, des clés pour comprendre la société du spectacle sont présentées.