Connu pour ses études sur la communication, J.-N. Kapferer analyse ici un phénomène familier. La thèse est que, loin d'être mystérieux et presque magiques, les mécanismes de la rumeur répondent à une logique propre qui peut être expliquée. A l'aide de très nombreux exemples, l'auteur envisage la naissance, les modes et la vitesse de propagation, les variations et les transformations des rumeurs.

Loin d'être des histoires insignifiantes, les légendes urbaines sont au contraire des histoires significatives. Rappelle comment ces histoires se sont peu à peu constituées en nouvel objet de recherche, tente de les définir par rapport à la rumeur, au fait divers ou aux légendes traditionnelles. Présente la méthodologie de recherche sur les légendes urbaines et examine ses principaux thèmes.

A partir d'exemples liés à la sexualité, à la violence urbaine, aux risques alimentaires, ou à Internet, l'ouvrage développe des explications du phénomène des rumeurs (naissance, développement) et de leur importance dans la vie moderne, reflets des peurs ou des aspirations de la société.

Des histoires surprenantes, mais fausses ou non vérifiées, circulant dans les sociétés modernes : de l'anecdote du chat mis à sécher dans un four à micro-ondes aux alligators présents dans les égouts de New York...