Lorsque les soldats et fonctionnaires allemands prennent possession de la Pologne en 1939, ils la voient au prisme de représentations déjà très anciennes : l'Est est arriéré, pauvre, insalubre. A partir de 1942, après que la décision de tuer tous les Juifs d'Europe a été prise, quelques films et textes édités par les services sanitaires de la Wehrmacht et de la SS enseignent aux forces d'occupation allemande comment "traiter" les pathologies propres à l'Est, notamment le typhus, attribué à l'idiosyncrasie juive.