L'origine d'énormes rochers granitiques disséminés des Alpes au Jura a divisé les géologues dès la seconde moitié du XVIIIe siècle. La controverse a atteint son apogée quand on a imaginé qu'ils avaient été transportés par les glaciers.

Au 18e siècle, les explorateurs sont attirés par les territoires inconnus. Alors que les montagnes font peur, Horace-Bénédict de Saussure entreprend l'exploration des Alpes. Personne avant lui n'a fait de tels voyages dans un milieu réputé difficile : les observations géologiques se mêlent aux expériences de physique, les questions de minéralogie, de glaciologie humaine.