Plus que n'importe quelle autre élection, la présidentielle passionne les Français, ce peuple régicide qui n'aime, cependant, que les présidents monarques. Depuis l'introduction du suffrage universel, neuf de ces courses à l'Elysée ont eu lieu. Chacune recèle son lot d'inédits, de coups de génie, de peines de coeur... Plongée dans ces moments intenses d'histoire collective.

Le 16 novembre 1919, le suffrage universel pur et simple masculin déboulait dans les urnes en Belgique. Cent ans plus tard, le charme est rompu. La faute à un gros malentendu, explique la constitutionnaliste Anne-Emmanuelle Bourgaux (UMons – ULB).

Il y a un an, le 21 avril 2002, Jean-Marie Le Pen accédait au second tour de l'élection présidentielle. Ce coup de tonnerre valait avertissement. Abstention, montée des extrêmes, incivilité, tentation populiste : la démocratie est en crise. Pour plonger au coeur du problème, nous consacrons notre dossier du mois aux rapports tumultueux que le peuple français entretient avec le suffrage universel depuis 1789.

Il y a cent ans, la loi du 5 avril 1884 faisait entrer le suffrage universel dans les mairies. Un véritable pari en faveur de la démocratie locale.

Selon une conception largement répandue, l'instauration du suffrage universel constitue l'aboutissement du processus démocratique : tout retour en arrière serait impossible. Pourtant, envisagée au niveau mondial, la conquête du droit de vote est loin d'être linéaire. Faite de fréquents reculs, elle a nécessité des mobilisations populaires d'autant plus vigoureuses qu'elle pouvait infléchir le destin collectif.