Foucault prononce en 1973 un cours au Collège de France intitulé ″La société punitive″. Ce cours, encore inédit, offre les premières grandes propositions théoriques de Foucault sur la naissance de la prison. Elles seront reprises, infléchies, reproblématisées dans ″Surveiller et punir″.

Surveillance des individus, dressage des corps, développement du système carcéral... Pour Michel Foucault, le pouvoir des sociétés occidentales modernes s'est fondé sur une organisation minutieuse de la discipline.