Dans le deuxième volume de son journal, la personnalité du jeune écrivain américain s'affirme et, outre la nature et ses phénomènes, son intérêt s'étend désormais à la musique, la poésie ou la philosophie.

Le journal de l'écrivain couvre l'ensemble de sa vie, de 1837 à 1861, soit quelques mois avant sa mort. Ce premier volume fait le récit de ses années de jeunesse puisqu'il s'ouvre alors qu'il est tout juste âgé de vingt ans.