La conquête de l'espace, depuis ses débuts, a toujours été le résultat d'une compétition entre Etats, au premier rang desquels les Etats-Unis, l'URSS puis la Russie, la France... et, en tant que telle, financée sur fonds publics (principalement issus des budgets de défense). Mais avec la fin de la guerre froide et dans le contexte de crises économiques répétées et durables, les investissements publics dans ce domaine ne constituent plus une priorité des Etats leaders du secteur (à l'exception peut-être de la Chine, plus récemment venue sur ce terrain).