L'art de l'Ukiyo-e reflète l'expression artistique d'une civilisation qui influença nombre d'artistes européens. Les trois maîtres de l'Ukiyo-e, Hokusai, Utamaro et Hiroshige, sont réunis pour créer un ouvrage de référence de l'art japonais et de l'art de l'estampe.

La naissance, l'évolution et les chefs-d'oeuvre de l'ukiyo-e, genre graphique ayant marqué l'histoire de l'art du Japon, du XVIIe au XIXe siècle, et expression esthétique d'une civilisation. Les oeuvres des maîtres sont analysées, ainsi que leur influence sur les artistes européens d'avant-garde.

L'art de l'ukiyo-e date de l'époque Edo (1603-1867). L'ouvrage constitue une introduction à l'art de cette période. Il témoigne des nouveaux plaisirs urbains pour le théâtre, les salons de thé mais aussi de l'attachement du Japon à la nature et aux traditions. Montre également la représentation de la femme à l'époque et consacre des artistes comme Hokusai, Hiroshige ou encore Utamaro.

Temps cyclique de l'antique religion shintô ou fulgurance du zen; pause suspendue du théâtre nô, créant l'attente de ce qui va suivre; énergie noire du trait calligraphique comme la trace d'un rythme corporel... Le temps au Japon n'est pas cette durée continue dans laquelle viendrait s'imprimer notre expérience: éternel présent voué à l'éphémère, il a l'intensité de ce qui n'aura jamais plus lieu. Ce sentiment du temps trouve sa parfaite expression dans l'art de l'ukiyo-e. En ces estampes et ces peintures du «monde flottant», s'épanouit la pathétique beauté des choses appelées à disparaître. Nelly Delay nous invite à une réflexion sur ce «jeu de l'éternel et de l'éphémère», en même temps qu'elle apporte un nouveau et fascinant éclairage sur l'art japonais.