L'histoire contrefactuelle - « que se serait-il passé si ? » - connaît actuellement un certain engouement éditorial et a fait l'objet dans les pays anglophones d'un vigoureux débat il y a une dizaine d'années, qui s'est achevé sur un consensus prudent. Pourtant, loin de ces usages polémiques dont les raisons sont explorées ici, un examen plus serré suggère, comme l'avait déjà identifié Max Weber, qu'il s'agit aussi d'un mode plus ordinaire du raisonnement, notamment en sciences sociales.