L'arbre du vivant n'est plus ce qu'il était ! Depuis quelques années, grâce aux travaux des spécialistes de l'évolution, sa silhouette a changé. La classification traditionnelle (règnes, ordres, genres, familles, etc.), fondée sur des critères de ressemblance, tend à disparaître au profit du système phylogénétique, basé, lui, sur l'évolution et sur la notion de parenté entre les êtres vivants.

Le ″vivant″ n'est plus seulement une question de chimie. Les progrès de la science, les risques de plus en plus grands de dérives nous obligent à préserver un ″modèle organique″, mais aussi à convoquer biologie, physique, sciences humaines, arts... pour cerner ce qu'est créer la vie.

Tranformer l'ADN pour fabriquer une protéine qui n'existe pas dans la nature : cet exploit sans précédent vient d'être réalisé au Japon.

La vie est peut-être venue de Mars. Ou bien elle est née au fin fond de l'océan. Nul n'en sait rien. Mais nous connaissons depuis peu l'extraordinaire machinerie cellulaire, faite de trillions de nanomoteurs sophistiqués. Si petits que le point à la fin de cette phrase en contiendrait des centaines de millions. Si subtils que certains travaillent au milliardième de seconde ! La plupart existent depuis 3,5 milliards d'années.

La récente situation américaine vient de le rappeler : la nature est régulièrement la proie de catastrophe écologiques. Or qu'il s'agisse de marées noires, mais aussi d'incendies ou même de Tchernobyl, le vivant démontre d'extraordinaires facultés lui permettant de surmonter l'épreuve. Quel qu'en soit le prix.

En théorie, elles sont trop petites pour contenir le matériel nécessaire à la vie. Or, elle produisent de l'ARN, signe qu'elles ne sont pas inertes. S'agit-il alors d'une forme de vie minimale défiant les lois ? Polémique.

La science est-elle en voie d'expliquer le phénomène du vivant ? Pas si facile, montre Evelyn Fox Keller : physiciens, mathématiciens et biologistes ont bien du mal à se mettre d'accord sur ce que signifie la vie.

Dès leur sortie de l'eau, il y a 500 millions d'années environ, les champignons ont noué avec les plantes des liens intimes. Une alliance qui leur a permis de coloniser les milieux les plus hostiles... et de répandre la vie sur toute la planète.