La famille juive Ephrussi dispose dans le dernier tiers du XIXe siècle d'une immense fortune constituée patiemment par l'ancêtre Charles Joachim à partir de 1850 à Odessa dans le négoce du blé ukrainien. A l'imitation de la saga allemande des Rothschild, commencée cent ans auparavant, elle va diversifier ses activités dans la banque et installer ses descendants (Charles Joachim a eu six enfants, quatre filles et deux garçons) dans les capitales de l'Europe, en France, en Autriche-Hongrie, en Suisse.