Engagée à maintes reprises depuis le XVIe siècle, la quête du « passage du Nord-Ouest » permettant de relier l'Atlantique Nord au Pacifique est jonchée de décisions absurdes, de cadavres gelés et de piteux demi-tours. Longtemps l'apanage des Anglais, ce défi fut finalement relevé par un Norvégien, Roald Amundsen.