La jeunesse de J. Genet, abandonné et placé dans une famille d'accueil, est une longue dérive de maisons de correction en prisons. Fondé sur une lecture inédite des archives de l'Assistance publique, croisée avec l'oeuvre d'inspiration autobiographique de l'écrivain, ce portrait met en relation les événements de son adolescence avec ses premiers écrits, éclairant sa formation intellectuelle.