Etude détaillée des carnets de notes de Darwin datant de 1837 à 1839, époque pendant laquelle il élabore les premiers rudiments de sa théorie sur la sélection naturelle. Elle met en lumière la naissance d'une pensée nouvelle à partir d'un foisonnement d'hypothèses contradictoires, du rôle du cercle familial et culturel du naturaliste, de ses angoisses et de ses interrogations.