Loufoque, cruel, lubrique, l'empereur serait un monstre fou dont quelques meurtriers courageux ont débarrassé le monde. C'est oublier que son histoire fut écrite par ses ennemis et que leurs témoignages, toujours à charge, doivent être passés au crible de la critique. Son portrait ne peut être détaché de la lutte sourde qui opposa, au début du principat, empereurs et aristocratie sénatoriale.