Sous l'impulsion de la Commission européenne, les compagnies nationales de chemins de for s'ouvrent progressivement à la concurrence. L'objectif est d'améliorer la productivité et la qualité du transport et de réduire son coût pour la collectivité. Le transport de marchandises est ainsi ouvert au jeu de la concurrence depuis 2007 et les liaisons internationales de passagers le sont depuis 2010. Certains pays ont plus que d'autres anticipé cette ouverture. Ces exemples, en particulier le cas allemand, montrent que la concurrence peut, si elle est bien organisée, avoir des effets bénéfiques pour l'usager, le contribuable et l'opérateur. En France, une ouverture plus progressive est envisagée, de manière à donner à chacun - clients, opérateur, personnel - le temps de s'adapter à cette nouvelle donne.