Les politiques sociales sont particulièrement menacées en période de restriction des dépenses publiques. Partout en Europe, la crise des dettes souveraines a amené à durcir les règles de l'indemnisation du chômage, du système de retraites et de l'assurance maladie. Ce contexte d'austérité renforce les dynamiques engagées dès les années 1980-1990 sous l'effet des influences libérales : les politiques de l'emploi se concentrent sur les incitations à la reprise d'un travail tandis qu'une partie croissante de l'assurance maladie et des retraites est transférée au secteur privé, l'intervention publique se recentrant sur les publics les plus défavorisés. Selon Philippe Batifoulier, ces évolutions, fondées sur l'idée que les politiques sociales constituent avant tout un ″coût″, s'avèrent particulièrement néfastes en termes de bien-être et d'équité et sont de surcroît discutables d'un point de vue économique. Il défend au contraire une approche permettant de réconcilier efficacité économique et équité sociale.