Il existe une multitude d'indicateurs qui permettent de mesurer le développement d'un pays. La mise en perspective historique de ces derniers met en évidence leur grande diversité. Ainsi, jusque dans les années 1960, les notions de croissance et de développement étant confondues, le produit intérieur brut (PIB) était l'indicateur privilégié par les économistes. Les préoccupations sociales ne sont apparues qu'à la fin des années 1960 pour laisser la place, dans la décennie 1980, à des indicateurs macroéconomiques financiers. Par la suite, l'accent mis sur les effets négatifs des politiques d'ajustement structurel prônées par les organisations internationales, a placé la lutte contre la pauvreté en tête des priorités. Désormais, de nouvelles dimensions du développement comme la question de la soutenabilité ou de la sécurité émergent. Quelle que soit leur nature, les indicateurs de mesure du développement s'inscrivent dans des courants de pensée qui dominent à tour de rôle l'histoire économique.