Les traditions et la culture d'un pays jouent un rôle fondamental dans le comportement d'épargne et d'endettement de ses habitants. L'Europe et les Etats-Unis sont, dans ce domaine, si éloignés qu'on peut parler d'un véritable choc des cultures. Sur le Vieux Continent, l'épargne est une condition préalable à la consommation : on travaille, puis, à partir d'une partie du fruit de son labeur, on constitue une épargne qui permettra ensuite de consommer. L'acte d'achat est donc le résultat, l'expression matérialisée du passé. La conception américaine est diamétralement opposée. Aux Etats-Unis, l'argent est davantage un pari sur l'avenir, une avance qui se transforme par la suite en obligation, en engagement. Ainsi, dans la culture américaine, qui est une véritable "civilisation de l'avenir", contracter des dettes n'a rien de négatif. L'argent n'est finalement qu'une convention sociale sans valeur en soi, qui sert à insérer l'avenir dans le présent. De ces différences découle une dynamique sociétale, culturelle et économique complètement distincte.