Généralement considérée comme la « somme des revenus générés par la production de biens et services dissimulés aux autorités gouvernementales », l'économie souterraine désigne des marchés dont les objets de l'échange sont illégaux. Mais la définition peut s'étendre à la fraude fiscale, une autre forme d'économie souterraine. Ces activités ont en commun de priver l'Etat de certaines ressources. Elles permettent, en revanche, la création de richesses dans des domaines où la réglementation ne le prévoit pas et favorisent la consommation légale. Les études et les enquêtes consacrées à la mesure de la part de l'économie souterraine dans le produit intérieur brut (PIB) sont très utiles. Mais dans la mesure où les collectes de données diffèrent selon les pays, il est difficile de procéder à des comparaisons internationales.