En 1975 était créé le Conservatoire du littoral (CDL), un établissement public national français chargé de mener une politique de protection foncière des espaces naturels littoraux, en association avec les collectivités. Après quarante ans d'action, alors qu'il se trouve à mi-chemin de son objectif phare de préservation d'un « tiers naturel » du littoral d'ici 2050 et alors qu'il a publié en 2015 une nouvelle stratégie d'intervention à long terme, cet article se propose de dresser un bilan et des perspectives. Comment le CDL est-il parvenu à mener une politique concertée et partenariale sur des territoires littoraux soumis à de multiples convoitises et conflits ? Avec quels résultats ? Face à des enjeux qui se multiplient (pressions humaines croissantes, saturation de l'espace, changement climatique et risques côtiers), quels horizons pour le CDL ? La place et la légitimité qu'il a acquises lui permettent-elles de peser plus fortement dans le devenir des territoires littoraux ? Son action pourrait-elle devenir plus difficile et conflictuelle ?