Le Brésil dispose d'immenses étendues de terres encore disponibles, et pourtant le « Mouvement des paysans sans terre » (MST) y est actif et l'on y découvre tous les ans des milliers de travailleurs en situation d'esclavage. Comment expliquer ces paradoxes ? Ils tiennent à l'inégale répartition de la population et de la propriété foncière dans le pays, issue de la façon dont le Brésil a été occupé et approprié. L'article jauge d'abord le poids et la situation du secteur agraire brésilien et mesure sa dynamique territoriale, puis il analyse les profondes mutations en cours, qui changent les rapports de force et créent des conflits et crises aigus, causant de nombreux morts. Il étudie ensuite la situation des travailleurs ruraux en situation d'esclavage, que des recherches récentes ont permis - en utilisant les méthodes de la géographie - de connaître un peu mieux, pour mieux combattre ce fléau.