Le fascisme italien, le national-socialisme allemand, le bolchevisme russe sont apparus dans le sillage du traumatisme de la Grande Guerre. Utilisant les ressorts de la communication politique, ces régimes promeuvent la figure du guide charismatique, détenteur d'une autorité sans partage, et s'imposent par la force. Le pouvoir y est confisqué par un parti unique et les organisations qui en dépendent. La manipulation des masses est la condition du maintien des régimes totalitaires. Elles font l'objet d'une intense propagande et vivent sous la terreur, érigée en mode de gouvernement, ce qui rend difficile pour l'historien toute mesure de l'adhésion réelle des sociétés et des individus.