La philosophie occidentale, au XXe siècle, eut à affronter au moins deux grands spectacles : le triomphe des techniques et le désastre des deux guerres mondiales. Elle entre en concurrence, pour gouverner les esprits, avec la montée des sciences sociales, de la psychologie et des sciences de la nature. Aussi, elle se devait d'y répondre avec les moyens méditatifs qui sont les siens, amputés de deux recours : Dieu, qu'elle abandonne au croyant, et la métaphysique, qu'elle cède aux sciences de l'univers.

Comment une mode intellectuelle dénonçant les discriminations est devenue, cinquante ans plus tard, une inhibition désastreuse.

Le respect des identités et de leurs cultures, la défiance envers les idéologies du progrès, la critique du rationalisme et de sa prétention à l'universel : autant de caractéristiques d'une sensibilité politique contemporaine qu'on peine parfois à situer sur l'échiquier politique. Ce courant a pris naissance au XVIIIe siècle, pour s'opposer à la conception de l'individu autonome, acteur de ses choix, qui est le principe même de la démocratie.

Le fascisme italien, le national-socialisme allemand, le bolchevisme russe sont apparus dans le sillage du traumatisme de la Grande Guerre. Utilisant les ressorts de la communication politique, ces régimes promeuvent la figure du guide charismatique, détenteur d'une autorité sans partage, et s'imposent par la force. Le pouvoir y est confisqué par un parti unique et les organisations qui en dépendent. La manipulation des masses est la condition du maintien des régimes totalitaires.