Nommé préfet de la Seine en 1853, le baron Haussmann se voit confier par Napoléon III la mission d'assainir, d'aérer et de moderniser Paris. Sous son autorité, la ville est radicalement transformée. De grandes artères sont percées, reliant les gares entre elles et au centre, en particulier aux Halles de Baltard. Les normes de construction donnent aux quartiers nouveaux une remarquable unité. Si ces travaux ne font pas l'unanimité en raison de leur coût, de leur durée, et de la disparition du "vieux Paris", qu'ils entraînent, ils contribuent cependant à l'essor économique de la capitale, qui leur doit l'essentiel de son apparence actuelle.