Entre le XIIe et le XVIe siècle, Paris devient la ville la plus importante de l'Occident. Derrière ses murailles plusieurs fois reconstruites, le paysage urbain est ponctué d'établissements religieux dans un urbanisme qui garde le souvenir de la ville antique. Favorisée par un accès aisé aux ressources, l'intense activité édilitaire s'observe dans quelques monuments encore conservés mais surtout dans les centaines de caves qui ponctuent le sous-sol parisien.

Nommé préfet de la Seine en 1853, le baron Haussmann se voit confier par Napoléon III la mission d'assainir, d'aérer et de moderniser Paris. Sous son autorité, la ville est radicalement transformée. De grandes artères sont percées, reliant les gares entre elles et au centre, en particulier aux Halles de Baltard. Les normes de construction donnent aux quartiers nouveaux une remarquable unité.