C'est avec La Giaconda - qui n'a rien à voir avec la Joconde du Louvre - que Amilcare Ponchielli rencontra le succès qu'il espérait, à l'âge de 42 ans. Epoux de la soprano Teresa Brambilla, qui allait d'ailleurs devenir une excellente interprète de La Gioconda, Ponchielli assista à la première de son opéra à la Scala de Milan, où il fut ovationné plus de trente fois au cours de la représentation. Ce fut là son unique succès. Ponchielli et son librettiste, Arrigo Boito, se sont inspirés d'un drame de Victor Hugo, "Agenlo, tyran de Padoue". Le résultat est romantique et mélodramatique à souhait !