A l'époque où est prononcée cette conférence, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) est dans toute sa gloire de philosophe. Un sage à l'américaine, de la Nouvelle-Angleterre. Fils de pasteur, l'ayant été lui-même avant de renoncer à rester dans les ordres. Ami de Thoreau, l'auteur fameux de "Walden ou La vie dans les bois", Emerson est le grand maître du transcendantalisme, forme séculière d'une pensée spirituelle où l'accès à l'âme humaine est aussi une initiation à la poésie, à la littérature. Dans la conférence qui suit, Emerson évoque l'admiration pour les grandes figures de l'art et de l'histoire : c'est une célébration à la fois noble et humble de l'intellectuel.