La mission de garde est la première mission de l'administration pénitentiaire. Afin de lutter contre le phénomène chronique de la surpopulation carcérale, la construction et une partie de la gestion des prisons ont été confiées en gestion déléguée au secteur privé. Cela n'a pas suffi à faire appliquer totalement, loin s'en faut, le principe légal de l'encellulement individuel. En matière de sécurité, qui demeure la priorité en prison, le nombre de réformes ont marqué l'univers carcéral, en particulier depuis les attentats de 2015.