"Esprit" ouvre une série de portraits, non de personnes mais de territoires, qui composent un ensemble plus diversifié que ne le laissent entendre les débats souvent trop rapides sur une France "périphérique" définie par son décrochage présumé. Il s'agit de décrire, sans théorie interprétative, des paysages et leurs habitants, de petites villes et des villages, des caractères, des économies et des sociétés locales : le monde vécu dans les campagnes qui ne sont pas toujours, ou pas seulement, à l'abandon.