Le patrimoine rural français - qui a longtemps été considéré comme très menacé dans une société de plus en plus urbaine - est depuis plusieurs années en quête d'une légitimité. Si, au début du XXe siècle, le développement du tourisme a, grâce à un certain goût pour le paysage, redonné vie à la ruralité, la désertification des villages et l'exode urbain ont retardé la création d'un véritable patrimoine rural en France.

"Esprit" ouvre une série de portraits, non de personnes mais de territoires, qui composent un ensemble plus diversifié que ne le laissent entendre les débats souvent trop rapides sur une France "périphérique" définie par son décrochage présumé. Il s'agit de décrire, sans théorie interprétative, des paysages et leurs habitants, de petites villes et des villages, des caractères, des économies et des sociétés locales : le monde vécu dans les campagnes qui ne sont pas toujours, ou pas seulement, à l'abandon.