Dans les églises d'Orient, les vigiles nocturnes précèdent la divine liturgie. Dans le catalogue de Serge Rachmaninov, la composition de "Vêpres" (1915) suit, en revanche, celle de la Liturgie de saint Jean Chrysostome (1910). C'est Stepan Smolenski, auprès de qui il étudia les modes anciens à l'Institut synodal de Moscou en 1890-1891, qui lui souffla l'idée de mettre en musique la célébration eucharistique de rite byzantin. Virtuose du clavier déjà fêté jusqu'en Amérique, Rachmaninov n'a pas la réputation de fréquenter assidûment les églises, mais demeure fasciné par le chant profond des monastères orthodoxes.