Fascinés par les phénomènes électriques, un imprimeur américain, Benjamin Franklin, est le premier, au XVIIIe siècle, à étudier de manière scientifique les propriétés de ce que l'on considère alors comme un divertissement de salon. Il démontrera que les éclairs ne sont que du ″feu électrique″ tombé des nuages, et que l'on peut s'en protéger grâce à une aiguille de fer : le paratonnerre.