Elizabeth monte sur le trône à 25 ans, en 1558, après la mort de son frère et de sa soeur aînée. Son règne, long de 44 ans, correspond à l'âge d'or de l'Angleterre. C'est l'époque des grandes explorations et des pirates. Chef de l'Eglise anglicane, Elizabeth prône la tolérance en pleine guerre de religion où protestants et catholiques se déchirent.