L'ouvrage analyse l'évolution de la tragédie française depuis son apparition au XVIe siècle jusqu'à la fin du XVIIe siècle : comment et pourquoi passe-t-on d'une tragédie de la déploration des funestes conséquences des passions à une tragédie dont l'action est fondée sur l'affrontement des passions ? Met en rapport cette évolution avec les débats sur les "règles classiques".