L'empire du Mali est l'un des plus anciens royaumes de l'Ouest africain. Son emprise territoriale, s'étirant sur une bande parallèle au Sahara, est alors bien plus vaste que l'Etat moderne du même nom. Il nourrit l'imaginaire médiéval, celui d'un territoire mythique s'étendant au-delà de la grande ceinture torride du désert et où l'or coule à flots. C'est le "Bilâd al-Sûdân" : littéralement, le "pays des hommes noirs", qui vivent aux antipodes du monde connu.