Selon les époques, on dit que les troubles mentaux sont l'oeuvre de Dieu, du diable ou des esprits, ou encore de l'inconscient, du cerveau, des gènes ou de la société. On les prend en charge par la parole, l'enfermement, ou les neuroleptiques. Certains amusent plutôt, comme l'alcoolisme ou Alzheimer jusqu'à une date récente. D'autres suscitent l'extrême méfiance comme la schizophrénie.