Selon les époques, on dit que les troubles mentaux sont l'oeuvre de Dieu, du diable ou des esprits, ou encore de l'inconscient, du cerveau, des gènes ou de la société. On les prend en charge par la parole, l'enfermement, ou les neuroleptiques. Certains amusent plutôt, comme l'alcoolisme ou Alzheimer jusqu'à une date récente. D'autres suscitent l'extrême méfiance comme la schizophrénie.

On débattait en mars 2011 d'un nouveau projet de loi visant à renforcer la contrainte sur les malades mentaux. Qu'importe que 50 000 lits de psychiatrie aient été supprimés en trente ans, que les malades abandonnés constituent une grande part de ceux qu'on appelle aujourd'hui les SDF et que les fous soient plus souvent victimes d'agressions que le contraire : voici le fou dangereux redevenu l'un des boucs émissaires de nos peurs.