Sous l'Empire, Rome se pare de marbre. Ses ruelles bordées d'immeubles en bois et en briques n'en restent pas moins crasseuses et encombrées d'étals. Un million d'habitants s'y pressent, qui travaillent, aiment, mangent, rêvent... ou bavardent. Mais qui sont-ils, ces Romains dont la vie privée a si mauvaise réputation ? Des débauchés ou des pudibonds ? Des oisifs ou des besogneux ? Leur population est avant tout marquée par de forts contrastes sociaux. Pourtant, les puissants, membres du sénat ou de l'ordre équestre, les citoyens aisés, la plèbe, les esclaves gravitent dans le même monde. Quelle que soit leur fortune, les hommes libres s'accordent sur de nombreux points. Ils pratiquent les mêmes loisirs, partagent la même conception de la famille, de ce qui est moral en matière de sexe, et réservent toute forme de travail aux hommes de condition inférieure. A la lumière des dernières découvertes scientifiques, historiques et archéologiques, il est désormais possible de s'immiscer dans leur intimité.