Les fonctions du pape ont varié avec le temps. Le rôle politique a eu longtemps la prévalence sur le rôle religieux, du fait tant de la gestion et de la défense des Etats pontificaux que des querelles avec les rois et empereurs. Il a fallu la disparition des Etats pontificaux et des liens avec les Etats pour que le pape, libéré des influences politiques, se recentre sur sa fonction religieuse. Cette fonction a été renforcée dans un premier temps en établissant sa suprématie sur le corps épiscopal et dans un second en se dotant d'un pouvoir médiatique. Ce pouvoir reste limité par la résistance de la Curie et la nécessité de s'appuyer sur le consensus épiscopal.