Depuis l'Antiquité, la pensée occidentale s'est construite, à la différence de celles de l'Inde et de l'Extrême-Orient pour ne rien dire des traditions des peuples aborigènes des cinq continents, sur l'idée d'une dignité éminente et exclusive de l'être humain et celle d'une distinction à faire, originelle ou décisive, entre celui-ci et les représentants du "règne animal", ontologiquement inférieurs dans la hiérarchie du vivant.