C'est dans un film emblématique du jeune cinéma belge, "Toto le héros" de Jaco Van Dormael (1990), qu'apparaît pour la première fois Bouli Lanners sur grand écran. Il a alors 25 ans, une scolarité interrompue aux Beaux-Arts de Liège et une succession de petits boulots à son actif. De régisseur, il devient acteur, un peu par accident, puis prend goût à cette activité. Les court-métragistes et les réalisateurs de télévision puis de cinéma le sollicitent. Il se prend au jeu et s'essaie à son tour à la mise en scène.