Connu pour ses engagements vichystes, le pianiste Alfred Cortot participa auparavant de manière active à l'effort de guerre entre 1914 et 1918. Dès 1914, il mobilise les musiciens français dans le conflit en créant des oeuvres venant en aide aux artistes privés de ressources par l'arrêt des spectacles. Mais il est surtout le fondateur d'entreprises de spectacles telles que les Matinées nationales ou le Théâtre aux armées, qui permettent la diffusion, par la musique, de l'idéologie de la France en guerre. Son action s'inscrit ensuite dans un cadre étatique, puisqu'il dirige de 1916 à 1918 un service de propagande au sein de l'administration des Beaux-Arts ; il organise les tournées de nombreux artistes dans les pays neutres et alliés, ce qui fait de lui le pionnier de l'action artistique à l'étranger. L'exemple de Cortot est donc celui d'un engagement total et multiforme dans le conflit et manifeste sa volonté constante d'utiliser la musique comme un moyen d'action politique et sociale.